Por muito tempo, todo o esforço das montadoras era direcionado para o desenvolvimento de carros mais rápidos, potentes ou econômicos. De algumas décadas para cá, as preocupações dos engenheiros voltaram-se para a segurança dos motoristas, dos que o acompanham e, inclusive, de quem está do lado de fora do veículo. Afinal, de que adianta um automóvel perfeito em termos de desempenho, se ele não é capaz de proteger as pessoas que o conduzem?

A partir desse pensamento surgiram dispositivos que vêm tornando os carros mais seguros, como freios ABS, airbag e tantos outros. Hoje, a tecnologia incorporada aos veículos ajuda o motorista a ver melhor no escuro e até impede que o motor do carro seja acionado, caso ele tenha exagerado na bebida, por exemplo.

A partir deste mês, modelos da BMW das séries 5, 6 e 7 virão equipados com dois sistemas, cujo objetivo é ajudar quem está dirigindo à noite. O High-Beam Assist, por exemplo, poupa o motorista de ligar e desligar o farol alto toda vez que há perda de visibilidade ou quando um veículo surge à frente. Já o BMW Night Vision aumenta o campo de visão do motorista com o auxílio de raios infravermelhos.

O High-Beam Assist, que significa Assistência aos Faróis Altos, foi desenvolvido pela empresa norte-americana Gentex, especializada na fabricação de espelhos retrovisores com sistema antiofuscamento. O High-Beam Assist fica instalado na haste do espelho retrovisor interno e consiste de um sensor ótico, do tipo CMOS – encontrado em câmeras fotográficas digitais – conectado a um microprocessador.

O sensor ótico é o olho do equipamento e vê tudo o que acontece à frente do veículo. Ao mesmo tempo, o microprocessador analisa as imagens de acordo com a intensidade da luz, cor, posição da origem e movimento. Caso esteja escuro o bastante e não haja tráfego no local, o dispositivo liga os faróis altos automaticamente. Ao detectar a aproximação de outros veículos, por meio das luzes emitidas pelos faróis (no sentido contrário) ou lanternas (no mesmo sentido), o sistema alterna o facho para o dos faróis baixos.

Para evitar que o motorista se assuste com as trocas, o sistema diminui ou aumenta a luminosidade dos faróis de forma gradual. No entanto, se as luzes de outros carros surgirem repentinamente, os faróis altos se desligarão imediatamente. Segundo a Gentex, essa tecnologia já equipa o jipe Grand Cherokee e o sedã Cadillac STS, desde o início do ano.

Ainda segundo a empresa, não há possibilidade de o High-Beam confundir a iluminação de rua com a dos carros, pois o sistema é capaz de identificar as fontes de corrente elétrica por meio do brilho das luzes. Ele considera apenas a luminosidade gerada por corrente contínua (dos carros), ignorando a de corrente alternada (das ruas).

O sistema Night Vision, por sua vez, utiliza uma câmera fotográfica de radiação térmica (infravermelha), que monitora um perímetro de até 300º em volta do veículo. Todo calor detectado pela câmera é reproduzido em forma de imagem em um monitor de 8,8 polegadas instalado no painel do veículo. Isso facilita a visualização de pedestres e animais nas vias. Segundo a BMW, em comparação aos faróis convencionais, o sistema antecipa a percepção de pessoas em até cinco segundos com o carro se deslocando a uma velocidade de 100 km/h.

A Opel, braço europeu da GM na Europa, desenvolveu uma espécie de assistente de dirigibilidade que concilia a velocidade do carro à aproximação em relação ao veículo que está à frente. De acordo com a marca, ele mantém uma distância segura em todas as condições de tráfego. Desde o pára-e-anda dos congestionamentos até as altas velocidades desenvolvidas em estradas. Esse sistema inclui um dispositivo que corrige a trajetória do carro em caso de derrapagem.

O controle é feito com a ajuda de sensores espalhados pelo carro e de um software que monitora e analisa as informações captadas por eles. Com base nos dados, o sistema pode mudar a trajetória do veículo caso haja risco potencial de acidente. A tecnologia utiliza sensores compatíveis aos usados em radares, porém equipados com raios laser. Esse tipo de sensor possui maior raio de ação e melhor resolução horizontal, atuando inclusive em situações de pouca visibilidade, como em ocorrências de neblina e neve.

Outra inovação da GM atende pelo nome de DualView. Desenvolvido em conjunto com a empresa de produtos eletrônicos Sharp, essa tecnologia permite exibir duas imagens em uma única tela de cristal líquido. Enquanto o motorista vê o mapa do sistema de navegação do veículo, por exemplo, o passageiro sentado ao lado pode assistir a um filme de DVD, ao mesmo tempo. A vantagem é que o DualView evita que o motorista se distraia com imagens em movimento. O equipamento consiste de um monitor de 17,8 cm com uma espécie de barreira ótica especial integrada, que permite que a tela mostre imagens diferentes simultaneamente, dependendo do ângulo de visão.

Já a Volvo, conhecida pelos avanços em segurança veicular, apresentou recentemente um carro equipado com um dispositivo que alia bafômetro, chave com software limitador de velocidade e sensor de afivelamento do cinto de segurança. Para dar a partida no carro é preciso soprar o bafômetro fixado ao cinto. O sistema faz a análise do hálito do motorista. Caso seja detectada taxa de álcool acima do permitido, a ignição é bloqueada. Segundo a Volvo, o teste tem de dar negativo e o cinto deve estar afivelado para que o motor dê a partida. O estágio seguinte cabe à chave especial, que delimita a velocidade a um patamar pré-determinado pelo motorista.

Pode ser que a maioria dos motoristas nem chegue a ter acesso a essas inovações dentro de algum tempo, mas é uma prova de que além de carros mais confortáveis e mais econômicos, teremos carros mais seguros no futuro.