Idealizado por Dante Giacosa, o Fiat 500 D apareceu em 1957 como uma opção de carro barato e econômico. Assim como o Fusca, seu projeto original (conhecido como 500 A) é de 1936, mas o motor era dianteiro (ao contrário do VW). No 500 D, o motor passou para a traseira, refrigerado a ar, e com apenas dois cilindros (com o qual era capaz de rodar 19,2 km com um litro de gasolina).

O 500 A, de 1936, foi o primeiro desta dinastia conhecida por Topolino

Em vinte anos de produção, mais de 4 milhões de unidades foram vendidas. Tornou-se tão popular que ficou mais conhecido pelo apelido de "Topolino" (camundongo em italiano). Foi um dos precursores entre os subcompactos, já que foi lançado antes mesmo do Mini Cooper inglês, de 1959.

De formas arredondadas, o Fiat 500 D vinha com portas que se abriam para frente até 1965, característica que foi mantida na versão perua Giardinera até 1977, ano em que deixou de ser produzido. Também chamava a atenção o fato de não ter a grade do radiador nem como imitação (como em alguns carros com motor traseiro) e o charmoso teto solar de lona para curtir os dias ensolarados.

O 500 A (esq) tinha motor dianteiro; já o 500 D adotou motor traseiro em 1956

Em seu interior, dois adultos de tamanho médio podiam viajar bem acomodados na frente, mas atrás havia espaço apenas para duas crianças. Sob o capô, ficava o tanque de combustível, a bateria e o estepe, com apenas um pequeno espaço para a bagagem.

O baixo peso do chassi monobloco é outra característica marcante do lendário Fiat 500. Desde o projeto original foram aproveitadas algumas técnicas usadas na fabricação de aviões. A parte de frente do carro recebeu reforços estruturais deixando o centro mais leve. Esse era um dos segredos da boa dirigibilidade desse simpático carrinho. A suspensão independente - com molas de lâmina transversal na frente e com braços semi-oscilantes atrás - contribuía com a desenvoltura para enfrentar curvas.

O compacto italiano abrigava dois adultos na frente e duas crianças atrás

Ao rodar com ele, era preciso certa habilidade para lidar com o câmbio de quatro marchas sem sincronização e coragem para enfrentar a estrada com velocidade limitada a 95 km/h ao lado dos caminhões. Mas no trânsito arrancava olhares de admiração e garantia boa agilidade apesar, de ter apenas 17,5 cavalos de potência atingidos a 4.400 rpm.

Os freios a tambor exigiam certo cuidado nas frenagens e tendiam a superaquecer rapidamente. Seu ponto forte era mesmo a economia, tanto que não tinha marcador do nível de combustível. No seu lugar, foi colocada apenas uma luz espia que acendia quando restavam 3 litros de gasolina no tanque, suficientes para rodar em torno de 64 km.

Economia era o destaque do carro, com motor refrigerado a ar